首批全国5A级旅游景区中，有两个以沙漠旅游为主的景点，全在宁夏。宁夏的沙漠并非全国最大，亦非全国最多，却何以能独步全国？
发现力：沙中自有黄金屋
2007年，沙湖景区旅游收入突破亿元大关，成为宁夏旅游市场毫无争议的领头羊。沙坡头与沙湖一起跻身首批全国5A级王牌景区，将宁夏其它景区抛在身后。
绕过沙漠旅游的辉煌，探寻沙漠旅游的起源。在很多人权当趣闻轶事的背后，折射出宁夏人将沙漠变害为宝的首创精神。
沙湖的形成很难说是千年还是万年，在漫漫的历史长河中它总是以产鱼带给人们收入，而湖边无垠的沙漠似乎毫无用处。1989年，当时任宁夏回族自治区政府主席的白立忱到当地视察农业生产，他坐船渡过广阔的水域，来到高高的沙丘上极目远眺，眼前独特的沙水风光触动了他的灵感：如果能在此开发出一片旅游胜地，为宁夏人打造一处休闲娱乐的度假之地，其经济效益岂是打鱼可比？但当时有不少反对者认为，南部山区还有群众没有脱贫，政府怎能拿数百万的扶持资金用于游沙玩水？
沙湖旅游开发在争议中前行。起初的旅游不收门票，收入就是每人2元的船票。令人喜出望外的是，游客很多，一天能有两三千游客，一个月的收益就能超过养鱼全年的收入。
沙湖旅游公司董事长石志刚至今难以忘怀的是，政府用600万扶持资金将沙湖旅游扶上马，18年后，沙湖旅游的年收入已突破亿元。
比较沙湖而言，沙坡头出道旅游市场还要早5年。但不同之处在于，沙湖从无名到有名，一鸣惊人。而沙坡头从出名到开发旅游，中间经历了30多年。
上世纪50年代，为了保证包兰铁路的通行，宁夏中卫市沙坡头创造了用草方格固定沙丘的妙法，铁路两侧巨网般的草方格里长满了沙生植物，世界上第一条沙漠铁路??包兰铁路沙漠段，因为它的存在而几十年安然无恙。沙坡头因而荣获了全球环保500佳的殊荣。
作为“世界治沙的奇迹”，许多人开始慕名而来，不知不觉间沙坡头成了沙漠生金的亮点，沙漠旅游由此发端。
